제주의 애월 바다가 보이는 곳에 위치한 이와이. 이미 레빗에서도 너무 유명한 업장이라, 임덕현 셰프님께서 직접 잡아주시는 스시를 꼭 한 번 먹어보고 싶었다. 사람 좋은 웃음과 부드러운 목소리로 건네주신 인사. 그 첫인상부터 이와이라는 공간이 주는 분위기가 참 좋았다. 이날의 코스는 계란찜, 광어뱃살, 단새우를 시작으로 벤자리돔과 유채나물, 능성어, 참돔, 참돔뱃살, 광어날개살, 제주한치, 참치뱃살, 은갈치, 가리비, 돌돔, 숙성고등어까지 이어졌다. 식사는 두말할 것 없이 맛있었다. 제주에서 이런 퀄리티의 스시야를 만날 수 있다는 것 자체가 행운처럼 느껴졌다. 스시야를 몇 번 다니다 보니, 이와이가 얼마나 특별한 곳인지 조금은 더 섬세하게 느낄 수 있었다. 고등어와 함께 나오는 김소스, 전복과 내장 소스에 곁들여지는 식빵.. 눈 앞에 보이는 셰프님의 요리 공간까지. 이와이의 디너 코스는 단순히 좋은 원물을 내어주는 것을 넘어, 제주라는 지역성과 셰프님의 해석이 식사 경험을 배로 만들어준다. 제주라서일까, 이와이라서일까. 원물은 하나같이 훌륭했고, 먹다 보면 가격을 잊게 만드는 퀄리티였다. 혼자 운영하시는 업장임에도 불구하고 전혀 지루하거나 루즈한 템포가 느껴지지 않았다. 오히려 눈앞에서 셰프님이 직접 요리하고, 한 점씩 완성해주시는 모습을 보는 것 자체가 이와이가 가진 가장 특별한 즐거움 중 하나처럼 느껴졌다. 식사 중 기억에 남았던 것은 셰프님의 태도였다. 다들 조용히 식사를 하는 분위기였는데, 혹시 간이나 맛에 대해 궁금한 점이 있으면 다음에는 언제든 편하게 말씀해주셔도 좋다고 하셨다. 그리고 이런 말씀을 해주셨다. “아무리 내가 맛있다고 만들어도, 고객이 맛없다고 하면 그만이다.” 근본 있는 커리어를 거쳐 이미 스시 장인의 위치에 계신 분임에도 불구하고, 스시야에 대해 잘 모르는 나에게도 낮은 자세로 말씀해주시는 모습이 인상 깊었다. 깊은 겸손이 느껴졌다. 이와이는 단순히 맛있는 스시야라기보다, 제주라는 공간과 셰프님의 태도, 그리고 한 점 한 점의 고민이 함께 담긴 곳이었다. 오직 제주에서만 맛볼 수 있는 훌륭한 오마카세였다.