경주에는 오래된 한옥도 많고, 전통 한정식을 내는 곳도 많다. 그중에서도 요석궁은 조금 다른 의미를 가진다. 신라 요석공주가 살았다고 전해지는 터에서, 최부잣집 종가의 내림음식을 지금까지 이어오고 있기 때문이다. 마당으로 들어서자 잔잔한 전통음악이 먼저 들렸다. 오래된 기둥과 문살, 낮게 가라앉은 한옥의 분위기 덕분에 자연스럽게 걸음과 말이 느려졌다. 자리에 앉고 나서는 음식보다 놋그릇과 청자빛 그릇이 먼저 눈에 들어왔다. 많이 담아내기보다 필요한 만큼만 정갈하게 올린 모습이 이곳의 음식과 잘 어울렸다. 첫 음식은 차갑게 낸 옥수수죽이었다. 곱게 갈아 부드러웠고, 은은한 단맛 위로 검은깨의 고소함이 더해졌다. 입맛을 강하게 깨우기보다 천천히 열어주는 시작이었다. 소고기 편채도 인상적이었다. 얇게 저민 고기는 결이 부드럽게 풀렸고, 함께 나온 장아찌를 올려 먹으니 짭조름한 맛과 아삭한 식감이 더해졌다. 담백한 고기의 맛을 장아찌가 또렷하게 살려주는 구성이었다. 중간에 나온 냉채는 새콤한 맛으로 상의 흐름을 정리해줬다. 강한 자극보다는 다음 음식을 편안하게 받아들이도록 이어주는 역할에 가까웠다. 상의 중심은 갈비찜이었다. 젓가락만 대도 결대로 풀릴 만큼 부드러웠고, 간장이 속까지 배어 있었지만 짜지 않았다. 연근과 밤, 은행도 함께 조려져 있었는데, 고기만 앞세우기보다 각 재료의 식감과 은은한 단맛이 함께 균형을 만들었다. 전체적으로 간은 강하지 않았다. 그럼에도 식사가 심심하게 느껴지지 않았던 것은 재료 하나하나의 맛이 분명했기 때문이다. 요즘처럼 자극적인 맛이 익숙한 때에는 처음엔 담백하다고 느낄 수 있다. 하지만 먹을수록 왜 이런 음식이 오랫동안 이어져 왔는지 조금씩 이해하게 된다. 한 가지 아쉬운 점은 마당에서 느꼈던 고즈넉한 분위기가 방 안까지는 온전히 이어지지 않았다는 점이었다. 문을 열고 들어설 때의 정취가 식사 공간에서도 조금 더 살아 있었다면 음식과 공간이 더욱 자연스럽게 연결됐을 것 같다. 그럼에도 요석궁의 한 끼는 충분히 의미가 있었다. 화려한 플레이팅이나 강한 맛보다, 오랜 시간 지켜온 방식으로 음식을 차려내는 곳. 요석궁은 반가 음식이 왜 담백해야 하는지를 한 상으로 보여주는 식당이었다.