제주에 와서 처음 먹어보는 멜국을 주문했다. 국물을 한 숟가락 떠먹으니 칼칼한 맛과 함께 바다의 향이 은은하게 올라온다. 생선이 들어간 국물이라 비린 맛이 강하지 않을까 걱정했는데, 생각보다 부담스럽지 않았다. 오히려 속을 시원하게 풀어주는 방향에 가까웠다. 전날 술을 마셨다면 해장국으로도 기가 막힌 역할을 했을 것 같다. 국 안에는 녹색 채소가 넉넉하게 들어 있었다. 비주얼과 칼칼한 국물 맛이 삼보식당에서 먹었던 갈치국과 조금 닮아 있었다. 제주에 오기 전까지는 이런 형태의 생선국을 거의 접해보지 못했는데, 여행 중 종종 만나게 되니 이런 구성이 제주식 국물 요리의 한 스타일인가 싶었다. 멜국도 충분히 흥미로웠지만, 정작 더 놀라웠던 건 밑반찬이었다. 식사 메뉴 하나만 주문했는데 각재기구이와 돼지산적이 함께 나왔다. 주문하지 않은 음식이 연달아 놓이길래 순간 잘못 나온 줄 알았다. “저희 이거 주문 안 했는데요?” 조심스럽게 여쭤보니 모두 기본 반찬이라고 하셨다. 그중에서도 가장 기억에 남은 건 돼지산적이었다. 돼지산적 위에 자리젓을 살짝 올리고 쌈을 싸 먹었는데, 이 조합이 정말 좋았다. 돼지고기의 담백하고 고소한 맛에 삭힌 자리젓의 깊은 감칠맛이 더해진다. 자리젓의 향이 혼자 튀지 않고 고기의 맛을 훨씬 선명하게 만들어줬다. 메인은 멜국이었지만, 다시 떠올리면 돼지산적과 자리젓을 함께 먹었던 순간이 먼저 생각날 정도였다. 관광객을 위해 화려하게 꾸민 식당이라기보다 제주도민들이 편하게 한 끼를 해결하러 오는 로컬 식당에 가까웠다. 화려한 요리는 없지만 멜국부터 각재기구이, 돼지산적과 자리젓까지 제주에서만 만날 수 있는 음식이 자연스럽게 한 상에 놓인다. 제주다운 한 끼가 무엇인지 제대로 보여줬던 곳이다.