숯골원냉면은 세월이 쌓인 식당에서만 느껴지는 편안함이 있었다. 공간은 넉넉했고 주차도 어렵지 않았다. 노포라고 들어서 복작복작한 분위기를 예상했는데, 생각보다 여유 있게 식사할 수 있는 곳이었다. 이곳에 온 목적은 역시 꿩냉면이었다. 처음 국물을 마셨을 때 입안을 강하게 채우는 맛은 없었다. 맑은 색감처럼 맛의 결도 얌전했고, 짠맛이나 단맛이 앞서기보다 끝까지 차분하게 이어졌다. 꿩을 사용한 육수라 조금은 생소한 풍미를 예상했지만, 특유의 냄새나 거친 느낌은 거의 없었다. 오히려 누구나 어렵지 않게 받아들일 수 있도록 순하게 풀어낸 인상이었다. 다만 개인적인 취향으로는 국물에 한 겹 정도 더 깊이가 있었으면 했다. 깔끔하다는 장점은 분명했지만, 몇 모금 뒤에도 계속 생각날 만큼 뚜렷한 매력으로 다가오지는 않았다. 고명으로 얹은 꿩고기는 예상보다 부드러웠다. 담담한 맛이었지만 천천히 씹으면 은근한 고소함이 남았다. 면은 탄력이 강한 쪽보다는 부드럽게 잘리는 질감이었고, 순한 육수와 자연스럽게 어울렸다. 평냉 초보인 나에게는 취향에 정확히 들어맞는 한 그릇은 아니었다. 그럼에도 이곳이 오랫동안 대전의 냉면집으로 이름을 이어온 이유는 어느 정도 알 수 있었다. 화려하지 않아도 자기 방식을 지키는 식당에는 그 나름의 가치가 있다. 숯골원냉면도 그런 곳이었다.