미리 순천 맛집을 몇 군데 정리해 갔지만, 순천의 스시만월 이주언 셰프님께 서울에서 왔다고 말씀드리며 현지에서 꼭 가볼 만한 식당을 여쭤봤다. 예상과는 다른 답이 돌아왔다. 야심차게 적어온 곳들은 현지 사람들은 거의 가지 않는다는 말씀이었다. 지난 광주에서도 비슷한 경험이 있었기에, 귀가 쫑긋할 수 밖에 없었다. 대신 돼지국밥집 두 곳을 추천해 주셨다. “순천에서는 여기가 1, 2등입니다.“라는 말에 메모를 하지 않을 수 없었다. 첫 번째로 향한 곳은 향촌식당. 웃장 국밥거리 한쪽에 자리하고 있었고, 주변에도 국밥집이 여럿 모여 있었다. 하지만 가게 안을 둘러보니 관광객보다는 동네 주민들이 훨씬 많았다. 혼자 식사하는 어르신도 있었고, 가족끼리 국밥 한 그릇을 먹으러 온 모습도 자연스러웠다. 국밥도 내가 알고 있던 돼지국밥과는 조금 달랐다. 이곳은 일반 돼지국밥이 아니라 머릿고기를 사용하는 방식이었다. 순대를 함께 넣을 수도 있지만 기본만 주문해도 충분했다. 가장 먼저 눈에 들어온 건 국물이었다. 콩나물과 양파가 함께 들어가 있었다. 부산 스타일의 돼지국밥을 자주 먹어온 입장에서는 꽤 낯선 모습이었다. 국밥에 콩나물이 들어간다는 발상 자체가 신기했다. 막상 한 숟갈 떠보니 예상했던 맛과는 또 달랐다. 진득하고 묵직한 돼지국밥이라기보다, 시원한 콩나물국에 머릿고기의 풍미가 더해진 느낌에 가까웠다. 국물이 무겁지 않아 숟가락이 계속 갔고, 끝맛도 생각보다 깔끔했다. 머릿고기 특유의 향은 남아 있었지만 부담스럽게 느껴질 정도는 아니었다. 함께 나온 김치도 인상적이었다. 전라도식이라 강한 맛을 예상했는데 의외로 자극적이지 않았다. 무엇보다 기본 반찬이라고 믿기 어려울 만큼 푸짐하게 내어주는 인심이 기억에 남는다. 이번 한 그릇만으로도 순천의 국밥 문화가 부산과는 꽤 다르다는 걸 알 수 있었다. 같은 돼지국밥이라는 이름을 쓰지만, 지역이 바뀌니 전혀 다른 음식처럼 느껴진다. 그 다음 한 곳 기대가 된다. 얼른 먹어보러 가야겠다.