계절에 맞는 나물과 신선한 한우 육회, 그리고 오랜 시간 이어져 온 특유의 비법으로 완성되는 진주의 대표 육회비빔밥집, 천황식당. 진주를 여행하는 사람이라면 한 번쯤은 이름을 들어봤을 만큼 유명한 곳이다. 진주 3대 비빔밥으로 천황식당, 제일식당, 천수식당을 많이 이야기하는데 개인적으로는 그중에서도 천황식당이 가장 기억에 남는다. 진주중앙시장 바로 옆에 자리하고 있으며, 예전에 비해 내부가 리모델링되어 공간도 한층 넓고 깔끔해진 느낌이다. 워낙 유명한 노포라 오래된 분위기를 예상했는데, 생각보다 편안하게 식사할 수 있었다. 대표 메뉴는 역시 육회비빔밥. 처음 받아보면 다른 육회비빔밥집보다 육회가 비교적 굵직하게 썰려 있는 게 눈에 들어온다. 여기에 단호박, 김, 배추나물 등 다양한 재료가 어우러져 한 그릇을 가득 채운다. 잘 비벼서 한입 먹어보면 여러 나물의 고소한 맛과 육회의 담백함이 어우러지면서 끝에는 살짝 매콤한 맛이 따라온다. 자극적으로 맵다기보다는 비빔밥의 맛을 잡아주는 정도라 계속 숟가락이 간다. 그리고 천황식당 육회비빔밥은 함께 나오는 쇠고기국과의 조합이 정말 좋다. 나물과 육회가 가득 들어간 비빔밥을 크게 한입 먹고, 살짝 뻑뻑해질 때쯤 따뜻한 쇠고기국을 한 숟갈 떠먹으면 입안이 싹 정리된다. 다시 비빔밥 한입, 쇠고기국 한입. 개인적으로는 이 조합까지 먹어야 천황식당을 제대로 즐겼다고 할 수 있을 것 같다. 화려하거나 새로운 스타일의 음식이라기보다는 오랜 시간 한자리를 지켜온 진주식 육회비빔밥의 매력을 제대로 느낄 수 있는 곳. 진주에 처음 여행을 온다면 가장 먼저 한 끼를 어디서 먹을지 고민할 필요 없이, 1순위로 한 번쯤 들러볼 만한 식당이 아닐까 싶다.